手扳葫蘆使用時，手拉力雖只有數十公斤，但卻能提升數噸重物或牽拉數十噸重物。如與滑輪組配合起來使用（圖13，圖中Q為載荷），提升的重物便可成倍增加。

手扳葫蘆中的承載或牽引構件，可用鋼絲繩，也可用鏈條。前者稱為鋼絲繩式手扳葫蘆；后者稱為鏈條式手扳葫蘆。

手扳葫蘆所以能完成上述作業，是靠其內部的特殊機構。該機構主要由連桿及兩隊夾鉗組成（圖14）。夾鉗的作用好比“拔河”時手抓繩子，上、下夾鉗就像兩只手緊緊抓住繩索。當來回扳動前進手柄時，前后兩隊夾鉗便交替地抓住繩索。當來回扳動前進手柄時，前后兩對夾鉗便交替地抓住鋼繩，在前夾鉗夾緊時，后夾鉗放松，在后夾鉗夾緊時，前夾鉗便放松。這樣，就使拉緊的鋼繩不斷地從機殼一端孔中進入，從而另一端孔中引出，如此往復扳動手柄，便可完成重物的提升或牽引工作。

在無外力時，該機構靠機殼內兩個壓縮彈簧，經過杠桿系統，對鋼繩產生初壓力，從而達到自鎖作用。